Qui dit champagne dit fêtes et célébrations en tout genre. C’est le vin le plus connu au monde mais il n’est produit qu’en Champagne et nulle part ailleurs, le secret de sa fabrication étant jalousement gardé par chaque grande maison.
Inscrit au patrimoine de l’Unesco depuis 2015, le vignoble champenois est un des vignobles les plus dynamiques de France et ne cesse d’innover.
L’histoire du vignoble de Champagne
C’est à l’époque romaine que les premiers vignobles apparaissent. Aux Ve et VIe siècles, les ordres religieux, notamment les Bénédictins, contribuent à leur développement.
Ces vins, servis plus tard à la cour des rois de France, n’ont rien à voir avec les petites bulles que nous connaissons aujourd’hui. Il s’agit de vins vifs, rouges, très légers ou de vins blancs tranquilles. Dans les années 1670, grâce à la seconde fermentation en bouteille, on commence à maîtriser l’effervescence.
Cette méthode champenoise qui donne des champagnes pétillants aurait été inventée par Dom Pérignon, un religieux de l’abbaye d’Hautvillers. De cette découverte naissent les premiers champagnes.
Dès le XVIIIe siècle, de grandes maisons de négoce assurent la renommée de la Champagne à travers le monde entier. Le champagne devient un vin de fête et de luxe. Mais, à la fin du XIXe siècle, le phylloxera détruit une grande partie du vignoble.
Pour le rétablir, des conditions précises de production et de vinification, toujours en vigueur aujourd’hui, sont décrétées. L’appellation d’origine contrôlée verra le jour en 1936. Soucieuse de ses pieds de vigne et de l’environnement, la Champagne met en place, en 2001, une démarche de viticulture raisonnée.
Mais la demande est si forte que la production suffit à peine à la satisfaire. On envisage d’étendre les limites de l’appellation en créant de nouveaux villages et en plantant de nouvelles parcelles.
La situation géographique du vignoble de Champagne
C’est le vignoble situé le plus au nord de la France. Il s’étend sur plus de 300 communes réparties dans cinq départements : l’Aube, la Haute-Marne, la Marne, l’Aisne et la Seine-et-Marne, la plus grande partie se concentrant dans la Marne. On y compte 5 grandes régions viticoles :
- la Montagne de Reims : Il s’agit d’un vaste plateau situé entre Épernay et Reims, recouvert de forêts. Les coteaux de vignes s’étendent au nord, au sud et à l’est de ce plateau. C’est le royaume du pinot noir (60% de la superficie).
- la Vallée de la Marne : Elle s’étend de l’ouest de Château-Thierry à l’est d’Épernay. Implanté sur les coteaux qui bordent la Marne et ses affluents, le vignoble produit principalement du pinot noir.
- la Côte des blancs : Elle est située au sud d’Épernay. C’est la région des champagnes Blanc de Blancs.
- la côte des Bars : Elle s’étend, dans l’Aube, De Bar-sur-Aude à Bar-sur-Seine, au sud-est de Troyes. Dans cette région, on produit du pinot noir et du chardonnay.
- la côte de Sézanne : Située dans la Marne, elle prolonge la côte des Blancs au sud. Le vignoble donne principalement du chardonnay et, dans une moindre mesure, du pinot meunier.
Les vignes de la région Champagne sont installées sur des coteaux entre 90 et 350 m d’altitude.
Le climat et les sols du vignoble champenois
Le vignoble champenois se caractérise par sa double influence climatique, d’une part, par la rigueur continentale avec des hivers froids avec parfois des gelées destructrices et des étés très ensoleillés, d’autre part, par une relative douceur atlantique et des pluies régulières mais modérées.
Le terroir champenois se caractérise par un sol à dominante calcaire, élément essentiel de la qualité des vins de Champagne. Composé de sables et d’argiles, il repose sur un sous-sol crayeux, excellent régulateur thermique et hydrique, qui joue un rôle capital dans la maturation des raisins.
Les cépages du vignoble de Champagne
Le champagne est un vin d’assemblage, élaboré selon une méthode de vinification dite « champenoise ». Trois cépages sont autorisés en Champagne, le chardonnay en blanc, et deux pinots en rouge.
- Le Chardonnay. Il occupe 30% du vignoble. Il donne des vins élégants et fins, vifs, aux arômes délicats avec des notes florales et d’agrumes, parfois minérales, qui ont une bonne aptitude au vieillissement.
- Le Pinot Noir. Il occupe 38% des surfaces du vignoble. Il apporte à l’assemblage du corps, de la puissance et de la longévité. Il affectionne les terrains calcaires et frais.
- Le Pinot Meunier. Il occupe les 32% restants. Il donne de la saveur et du fruité et apporte de la souplesse aux vins qui en sont issus. Il convient mieux aux sols argileux.
Les types de Champagne
On distingue plusieurs types de champagne en fonction des cépages, des assemblages, des dosages et du vieillissement.
Les 4 grandes familles
- Le champagne brut classique. C’est le champagne le plus consommé. Il a un faible dosage en sucres (moins de 15g/l). Il provient de l’assemblage des 3 cépages champenois.
- Le champagne Blanc de Blancs. Composé, contrairement aux autres, du seul cépage chardonnay, ce champagne, extrêmement fin et élégant, est très apprécié des gastronomes.
- Le champagne Blanc de Noirs. C’est un champagne rare. Il est composé exclusivement de pinot noir ou de pinot meunier. Puissant et vineux, il est aussi très élégant.
- Le champagne rosé. La Champagne est la seule région viticole où le mélange de vins blancs et de vins rouges est autorisé pour élaborer des rosés. Raffiné aux arômes fruités, le champagne rosé est proposé par toutes les grandes maisons.
Les gammes de champagne
- Le champagne sans année. Non millésimé, il est issu de l’assemblage de plusieurs cépages et de plusieurs années.
- Le champagne millésimé. Il n’est produit que dans les grandes années. Avant d’être commercialisé, il doit vieillir au minimum 3 ans en cave.
- Le champagne cuvée de prestige. Synonyme de luxe et de rareté, c’est le champagne des grandes occasions. Il rassemble les meilleurs cuvées et est en général présenté dans une bouteille originale et raffinée.
- Le champagne grand cru ou premier cru. 17 villages peuvent revendiquer la mention “grand cru” et 44 la mention “premier cru”.
- Le champagne récemment dégorgé RD. C’est un champagne qui a vieilli très longtemps sur lie et qui est donc arrivé à maturité maximale. Il doit être consommé dans les 6 mois.
Les qualifications en fonction du dosage de sucre
- Le champagne brut nature (dosage zéro). Ce champagne ne contient pas de sucre.
- Le champagne extra-brut. Plus rond que le précédent, il contient moins de 6g/l de sucre.
- Le champagne brut. Il a un faible dosage en sucres (moins de 15g/l).
- Le champagne extra-dry. Il contient de 12 à 20 g/l de sucre.
- Le champagne doux. Il contient plus de 50g/l de sucre.
Les vins tranquilles de la Champagne
À côté de ces vins effervescents, la Champagne élabore des vins tranquilles sous deux appellations :
- Coteaux Champenois : Cette appellation qui s’étend sur toute la Champagne, produit des vins secs, tranquilles, rouges, blancs et rosés, en faible quantité. Le plus célèbre est Bouzy, un grand cru de pinot noir.
- Rosé des Riceys : Originaire de la commune des Riceys au sud de l’Aube, ce vin figure parmi les grands rosés de France. C’est un vin que l’on peut qualifier de “confidentiel”, il est produit en très petite quantité. Il est ample et dense avec des arômes fruités complexes.
Contrairement aux autres régions viticoles, la Champagne ne possède pas de châteaux, ni de domaines mais des “maisons” et des “marques”. Ce sont elles qui ont fait la renommée du champagne en perpétuant un savoir-faire, un art et une tradition.
À côté de ces grandes maisons prestigieuses, une nouvelle génération de vignerons émerge. Ceux-ci produisent un champagne de terroir et commercialisent leurs vins dans leur propriété ou en vente directe.